وعوامل الخطرليس معروفا، حتى الآن، السبب الدقيق الذي يؤدي إلى ظهور الاكتئاب.
والاعتقاد السائد, كما الحال بالنسبة إلى أمراض نفسية أخرى, هو أن العديد من العوامل البيوكيميائية (البيولوجية – الكيميائية), الوراثية والبيئية يمكن أن تكون المسبب للمرض, من بينها:
عوامل بيوكيميائية: تؤكد الأبحاث التي استخدمت التصوير بتقنيات حديثة ومتطورة حصول تغيرات فيزيائية (مادية) في أدمغة الأشخاص المصابين بالاكتئاب. وليس معروفا بالضبط، حتى الآن، ماهية هذه التغيرات ودرجة أهميتها، لكن استيضاح هذا الأمر من شأنه أن يساعد، في نهاية المطاف، على تعريف مسببات المرض وتحديدها. ومن المحتمل إن المواد الكيميائية الموجودة في دماغ الإنسان بشكل طبيعي، وتدعى "ناقلات عصبية" (Neurotransmitter)ولها علاقة بالمزاج، تلعب دورا بالتسبب بالاكتئاب. كما إن خللا في التوازن الهرموني في الجسم من شأنه أيضا أن يكون سببا في ظهور الاكتئاب.
عوامل وراثية: تشير بعض الأبحاث إلى إن ظهور الاكتئاب هو أكثر انتشارا لدى الأشخاص الذين لديهم أقرباء بيولوجيون مصابون بالمرض. ولا يزال الباحثون يحاولون الكشف عن الجينات ذات العلاقة بالتسبب بالاكتئاب.
عوامل بيئية: تعتبر البيئة، بدرجة معينة، مسببا للاكتئاب. العوامل البيئية هي أوضاع وظروف في الحياة من الصعب مواجهتها والتعايش معها, مثل فقدان شخص عزيز, مشاكل اقتصادية والتوتر الحاد.
صحيح إنه ليست ثمة معطيات إحصائية دقيقة, لكن الاكتئاب يعتبر مرضا واسع الانتشار جدا. ويتعدى الاكتئاب جميع الحدود والفوارق، العرقية, الإثنية والاجتماعية – الاقتصادية. فليس هنالك شخص محصن من الاكتئاب.
يبدأ الاكتئاب، بشكل عام, في سنوات الـ20 المتأخرة من العمر, لكنه قد يظهر في أي سن وقد يصيب أي شخص, بدءا بالأولاد الصغار حتى العجز البالغين. عدد النساء اللواتي يتم تشخيص إصابتهن بالاكتئاب يعادل ضعف عدد الرجال. وقد يعود سبب ذلك، جزئيا، إلى حقيقة إن النساء أكثر ميلا للبحث عن علاج للاكتئاب.
السبب الدقيق لظهور للاكتئاب ليس معروفا, لكن الأبحاث تشير إلى العديد من العوامل التي يبدو أنها تزيد من خطر الإصابة بالمرض, أو تسبب تفاقمه, ومن بينها:
وجود أقارب بيولوجيين مصابين بالاكتئاب،
حالات انتحار في العائلة,
أحداث مسببة للتوتر في الحياة، مثل وفاة شخص عزيز،
مزاج اكتئابي في فترة الصبا،
أمراض، مثل: السرطان, أمراض القلب, الزهايمر أو الإيدز،
تناول متواصل، لفترة طويلة، لأدوية معينة, مثل أدوية من نوع معين لمعالجة فرط ضغط الدم, حبوب منومة وحبوب منع الحمل في بعض الحالات.
مضاعفاتالاكتئاب هو مرض قاس وعصيب قد يشكل عبئا ثقيلا على الأفراد وعلى العائلات. الاكتئاب الذي لا تتم معالجته قد يتفاقم ويتدهور إلى حد العجز, العوز والاعتماد، بل وحتى الانتحار. ومن شأن الاكتئاب أن يسبب مشاكل عاطفية, سلوكية, صحية وحتى قضائية واقتصادية حادة تؤثر على كل مجالات الحياة.
المضاعفات التي قد يسببها الاكتئاب أو يرتبط بها تشمل:
الانتحار,
الإدمان على الكحول،
الإدمان على مواد,
القلق,
أمراض قلب وأمراض أخرى,
مشاكل في العمل أو في التعليم,
مواجهات في داخل العائلة,
صعوبات في العلاقة الزوجية,
عزلة اجتماعية.